Chapelle Sainte-Kinga à Wieliczka - histoire et secrets

La chapelle Sainte-Kinga est l’endroit où les visiteurs de la Route touristique de Wieliczka ralentissent le pas et se taisent. Après une heure de marche dans d’étroites galeries, un intérieur long de 54 mètres s’ouvre soudain, avec des lustres, un autel et un sol entièrement taillés dans le sel. Tout cela se trouve à 101 mètres sous la surface, et pourtant la chapelle fonctionne toujours comme une église - on y célèbre des messes, la messe de minuit et des mariages.

La plupart des visiteurs passent une quinzaine de minutes dans la chapelle et en ressortent avec l’impression générale que c’était beau. C’est dommage, car chaque élément de cet intérieur a son histoire et son auteur. Derrière l’autel, il y a un mineur bien précis qui sculptait le sel après sa journée de travail. Derrière le bas-relief de la Cène, un autre mineur qui s’est inspiré de Léonard de Vinci. Derrière la chapelle tout entière, la légende d’une princesse hongroise et d’un anneau jeté dans un puits.

Dans cet article, nous décrivons la chapelle telle qu’elle mérite d’être regardée, élément par élément. Nous expliquons qui l’a créée et quand, ce que représentent les bas-reliefs, d’où vient la légende de sainte Kinga et à quoi ressemble la vie religieuse sous terre. Nous terminons par des conseils pratiques pour que le temps passé dans la chapelle ne se limite pas à une photo prise à la hâte. Notre idée est simple - la chapelle Sainte-Kinga (Kaplica św. Kingi) est l’œuvre d’art populaire la mieux documentée de toute la mine, et il vaut la peine de connaître son histoire avant de se retrouver sur le balcon au-dessus de la nef.

Les chapelles de la mine de sel

La mine de sel de Wieliczka est exploitée depuis le milieu du XIIIe siècle et a été inscrite en 1978 sur la toute première Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Pendant des siècles, les mineurs y ont creusé des chapelles, car le travail sous terre était dangereux et la prière avant la descente et après la remontée faisait partie du quotidien. La chapelle Sainte-Kinga est la plus récente et la plus grande d’entre elles. La Route touristique passe aussi devant de plus petites chapelles, mais c’est dans cette chambre que les guides s’arrêtent le plus longtemps avec les groupes, et les photos prises depuis le balcon au-dessus de la nef sont l’image la plus diffusée de toute la mine.

Selon le musée des Salines de Cracovie à Wieliczka (Muzeum Żup Krakowskich), la chambre a été créée en 1896 à l’emplacement d’un énorme bloc de sel vert déjà exploité. Les mineurs ont d’abord extrait le sel, puis ont commencé à aménager un sanctuaire dans le vide ainsi créé. Le musée en donne les dimensions, soit environ 12 mètres de hauteur, 18 mètres de largeur et 54 mètres de longueur. Les travaux de décoration ont duré près de 70 ans, et les dernières sculptures datent du tournant des XXe et XXIe siècles.

Quelques notions facilitent la visite. La chambre est l’espace laissé par l’extraction d’un bloc de sel. Le sel vert est une variété de sel gemme aux reflets gris-vert, extraite à Wieliczka. La halite est le nom minéralogique du sel gemme - on en voit les cristaux derrière la statue de sainte Kinga, dans l’autel. Le chœur est la partie de l’église autour de l’autel, séparée de la nef.

Il est aussi important de savoir qui étaient les auteurs. La chapelle n’a pas été conçue par des artistes professionnels sortis d’une académie. Le décor a été réalisé par des mineurs autodidactes - Józef et Tomasz Markowski ainsi qu’Antoni Wyrodek - qui connaissaient le sel comme matière de travail, et non comme matériau de sculpture. Cela se voit dans les détails, car les proportions des personnages sont parfois simplifiées, tandis que le travail du sel est d’une grande précision.

La chapelle réunit donc trois dimensions. C’est un lieu de culte, un espace issu de l’exploitation qui montre l’ampleur de l’extraction d’autrefois, et une galerie d’art populaire constituée sur plusieurs générations. Raconter son histoire demande donc d’aborder à la fois l’histoire religieuse et l’histoire minière.

Dans les guides touristiques, la chapelle n’occupe généralement qu’un paragraphe. Il manque une description qui permette de reconnaître sur place les différents bas-reliefs et de comprendre pourquoi c’est justement sainte Kinga qui se tient dans l’autel. Ce texte entend combler ce manque.

Ce que l’on découvre en entrant dans la chapelle

Les visiteurs arrivent généralement sur un balcon situé dans la partie haute de la chapelle, puis descendent un escalier jusqu’au niveau de la nef. C’est depuis le balcon que l’on voit le mieux toute la longueur de l’intérieur et la rangée de lustres. Selon le musée des Salines de Cracovie, les lustres sont faits de cristaux de sel, et le sol a été taillé dans un bloc de sel d’un seul tenant. Son motif rappelle un dallage de pierre, mais il fait partie du même massif de sel.

Le maître-autel

Au fond de la nef se dresse un autel en trois parties, réalisé par Józef Markowski. À l’origine, son centre accueillait une peinture à l’huile de Ferdynand Olesiński représentant sainte Kinga et un mineur lui tendant un anneau. En 1914, le tableau a été remplacé par une statue de sainte Kinga en sel, également sculptée par Markowski. Derrière la statue, on aperçoit des cristaux de halite, et les parties latérales de l’autel accueillent les statues de saint Joseph et de saint Clément, patron des mineurs et de la paroisse de Wieliczka.

La chaire et les autels latéraux

Józef Markowski a également réalisé la chaire. Sa base représente la colline du Wawel avec le dragon, ce qui relie la chapelle à l’histoire de Cracovie. C’est un bel exemple de l’humour et du patriotisme local des mineurs, qui ont placé dans un intérieur religieux l’une des légendes les plus célèbres de Cracovie. Sur les côtés se trouvent deux autels latéraux, celui du Sacré-Cœur de Jésus et celui du Cœur de la Vierge. Le chœur accueille une croix papale qui, selon le musée, symbolise les quatre mines de sel polonaises, à savoir Wieliczka, Bochnia, Kłodawa et Sieroszowice.

Le monument de Jean-Paul II

Le plus récent des grands éléments est le monument en sel de Jean-Paul II. La décision de le réaliser a été prise en 1999, en remerciement de la canonisation de sainte Kinga. Le projet a été conçu par le professeur Czesław Dźwigaj, et la sculpture réalisée par Stanisław Anioł, Paweł Janowski et Piotr Starowicz. La même équipe, sous la direction de Stanisław Anioł, a réalisé en 2002-2003 la nouvelle table d’autel en sel, qui a remplacé l’ancienne en bois.

Des mineurs devenus sculpteurs

Le plus fascinant dans la chapelle, c’est l’identité de ceux qui l’ont créée. Józef et Tomasz Markowski ainsi qu’Antoni Wyrodek travaillaient comme mineurs. Ils sculptaient le sel qu’ils connaissaient par leur travail quotidien, et ils l’ont fait pendant des décennies. Le musée indique que Tomasz Markowski s’est consacré au décor entre 1920 et 1927.

La répartition des travaux était à peu près la suivante. Józef Markowski a créé le maître-autel, la statue de sainte Kinga, la chaire, les autels latéraux et les premières figurines de la crèche. Tomasz Markowski a réalisé les bas-reliefs de l’Incrédulité de saint Thomas et du Massacre des Innocents, trois statues de la Vierge dans la chapelle de la Résurrection ainsi qu’un petit bas-relief de sainte Kinga avec un mineur. Antoni Wyrodek est l’auteur de la Cène. D’après les documents sur l’histoire de la chapelle, Józef Markowski a installé en 1903 les premières figurines de la crèche sur une corniche rocheuse près du mur nord du sanctuaire, et d’autres personnages se sont ajoutés les années suivantes. Après la Seconde Guerre mondiale, Mieczysław Kluzek a réalisé une crèche en sel qui a remplacé les figurines précédentes.

Sculpter le sel demande une autre technique que sculpter la pierre. Le sel est tendre et facile à travailler, mais il se dissout dans l’eau et absorbe l’humidité de l’air. C’est pourquoi les bas-reliefs de la chapelle sont surtout en faible relief, sans éléments fins ou saillants. Sur les photos prises de près, on distingue les traces du ciseau et les variations de teinte du sel, du gris au presque transparent.

La grande force de cet art est son authenticité. C’est le travail de personnes qui connaissaient chaque couche du gisement. Ses faiblesses sont les simplifications anatomiques et de perspective, que les spécialistes de l’art remarquent tout de suite. Pour les visiteurs, cela n’a toutefois aucune importance, car la chapelle impressionne par son échelle et par la cohérence de l’ensemble du décor.

Les bas-reliefs du Nouveau Testament

Les murs de la chapelle sont ornés de bas-reliefs représentant des scènes bibliques. Il vaut la peine de les regarder dans l’ordre, car ensemble ils racontent la vie de Jésus. Le musée des Salines de Cracovie cite notamment les Noces de Cana, la Fuite en Égypte, Jésus enseignant au Temple, le Chemin de Bethléem, l’Incrédulité de saint Thomas, le Massacre des Innocents et la Sentence d’Hérode.

Le plus photographié est la Cène d’Antoni Wyrodek. La composition s’inspire de la fresque de Léonard de Vinci, mais la profondeur de la salle où sont assis les apôtres est rendue en faible relief. Approchez-vous et regardez-la de biais - on voit alors à quel point le relief est peu profond et avec quelle habileté l’illusion d’espace a été construite.

À gauche du maître-autel se trouve le bas-relief des Noces de Cana, par lequel il est judicieux de commencer le cycle. Les scènes ne suivent pas un ordre chronologique strict, il est donc utile de les reconnaître à leurs motifs caractéristiques. La Fuite en Égypte se repère facilement à l’âne, Jésus enseignant au Temple à l’enfant de douze ans entouré de docteurs, et l’Incrédulité de saint Thomas à l’apôtre qui touche les plaies du Christ. Pour chaque scène, observez l’arrière-plan - les mineurs ajoutaient souvent une architecture et un paysage qui, dans le sel, demandaient un travail particulièrement patient.

Élément	Auteur	Remarques
Maître-autel et statue de sainte Kinga	Józef Markowski	la statue de 1914 a remplacé le tableau
Chaire avec la colline du Wawel	Józef Markowski	base ornée du dragon du Wawel
La Cène	Antoni Wyrodek	inspirée de l’œuvre de Léonard de Vinci
Incrédulité de saint Thomas, Massacre des Innocents	Tomasz Markowski	bas-reliefs des murs latéraux
Crèche de Noël	Mieczysław Kluzek	figures en sel d’après la Seconde Guerre mondiale
Monument de Jean-Paul II	projet de Czesław Dźwigaj	réalisation S. Anioł, P. Janowski, P. Starowicz
Table d’autel	Stanisław Anioł et son équipe	2002-2003

La légende de l’anneau de sainte Kinga

Pourquoi la chapelle porte-t-elle le nom de sainte Kinga ? Kinga était une princesse hongroise, épouse du duc de Cracovie Boleslas le Pudique. Elle est morte en 1292, et Jean-Paul II l’a canonisée le 16 juin 1999 à Stary Sącz. Sa fête est célébrée le 24 juillet. Elle est la patronne des mineurs du sel, et la légende la relie directement à Wieliczka.

Selon la tradition, avant de quitter la Hongrie, Kinga ne voulut pas de dot en or et demanda du sel à son père. Celui-ci lui offrit une mine à Máramaros. Kinga jeta son anneau de fiançailles dans le puits et, une fois arrivée en Pologne, désigna l’endroit où il fallait creuser. Les mineurs y trouvèrent un bloc de sel, et dans ce bloc l’anneau de la princesse. C’est ainsi, selon la légende, que commença l’histoire des mines de sel polonaises.

Les historiens considèrent ce récit comme une légende. Le sel était obtenu par évaporation de la saumure dans la région de Wieliczka bien avant la naissance de Kinga, et l’extraction du sel gemme s’y est développée au milieu du XIIIe siècle. La légende traduit toutefois bien l’importance du sel pour l’économie de la Pologne médiévale et la force du lien établi avec la figure de la princesse.

Depuis 1994, des reliques de sainte Kinga reposent dans une niche de la table d’autel de la chapelle. La scène de l’anneau est représentée sur le petit bas-relief de Tomasz Markowski évoqué plus haut. Cherchez-le, car on passe facilement à côté au milieu des grandes scènes bibliques.

Une chapelle qui reste une église active

La chapelle Sainte-Kinga n’est pas seulement une pièce de musée. Le musée des Salines de Cracovie indique qu’on y célèbre des messes dominicales, des mariages et une messe de minuit souterraine. Des messes sont aussi dites pour les fêtes des patronnes des mineurs, sainte Kinga (24 juillet) et sainte Barbe (4 décembre).

La messe de minuit dans la mine a une longue tradition. La nuit de Noël, les mineurs descendent dans la chapelle avec leur famille, et les médias de Cracovie en publient chaque année des retransmissions et des reportages. Pour de nombreux habitants de Wieliczka, c’est un rendez-vous fixe des fêtes, et pour les visiteurs l’occasion de voir la chapelle dans un autre rôle que touristique. Il en va de même pour les mariages - les mariés et leurs invités descendent sous terre, et la cérémonie a lieu à l’endroit même que traversent les groupes de visiteurs dans la journée.

La chapelle a une excellente acoustique, c’est pourquoi on y organise de temps à autre des concerts intimistes de musique classique. Nigel Kennedy et le groupe Blackmore’s Night, entre autres, s’y sont produits. Les dates des événements et les conditions d’accès aux messes sont annoncées par la mine et la paroisse, il vaut donc mieux les vérifier si l’on vient dans un but précis.

Comment voir la chapelle Sainte-Kinga

La chapelle Sainte-Kinga se trouve sur la Route touristique (Trasa Turystyczna). Selon le site officiel de la mine, le parcours mesure 3,5 km, la visite dure en moyenne 2 à 3 heures en incluant l’exposition du musée des Salines de Cracovie, et il faut franchir plus de 800 marches. L’itinéraire descend jusqu’à 135 mètres, et il fait 17-18°C sous terre. La mine accueille les visiteurs de 8h00 à 18h00, et les tarifs en vigueur figurent sur wieliczka-saltmine.com. Les groupes organisés disposent aussi de la Route du pèlerinage, dont la chapelle est le point principal.

Quelques conseils pour mieux profiter de la chapelle :

• Sur le balcon, on s’arrête un peu plus longtemps. C’est le seul endroit d’où l’on voit toute la longueur de l’intérieur et la rangée de lustres.
• On regarde les bas-reliefs dans l’ordre, en commençant du côté de l’autel. Le tableau de cet article est utile à garder sur son téléphone.
• On ne touche pas le sel. L’humidité et le gras des mains abîment la surface des reliefs.
• On photographie sans flash - les cristaux de sel réfléchissent la lumière et les photos au flash paraissent plates.
• Les groupes guidés passent un temps limité dans la chapelle, il vaut donc mieux poser tout de suite ses questions sur telle ou telle sculpture.

La visite commence au puits Daniłowicz (Szyb Daniłowicza), il est donc préférable de prévoir à l’avance l’arrivée en voiture. Nous recommandons le parking de la mine de sel avec réservation en ligne, situé à environ 30 mètres du puits Daniłowicz. Le billet avec code QR arrive par e-mail, et la place est garantie pour le jour choisi. Avec un parcours qui peut durer jusqu’à trois heures et un repas à la sortie, le billet à la journée est plus pratique. L’entrée sur le parking est possible de 7h00 à 18h00, et la sortie 24 heures sur 24.

En sortant de la mine, il vaut la peine de rester un peu en ville. Le château des Salines (Zamek Żupny) se trouve à environ 4 minutes à pied du parking, et nous racontons son histoire dans l’article le château des Salines de Wieliczka, visite et histoire.

Une chapelle toujours en évolution

La chapelle Sainte-Kinga n’est pas une œuvre achevée. Son histoire montre que le décor a été enrichi pendant plus de cent ans, de l’autel de Markowski au monument du pape et à la nouvelle table d’autel de 2002-2003, en passant par la crèche de Kluzek. On peut s’attendre à ce que de nouvelles générations de sculpteurs du sel ajoutent des éléments, et à ce que les restaurateurs veillent sur les plus anciens. La tradition de la sculpture sur sel à Wieliczka a toujours des héritiers, comme en témoigne l’équipe qui a réalisé le monument du pape et la table d’autel. Chaque modification nécessitera toutefois l’accord des services de conservation, car la mine est un monument inscrit sur la liste de l’UNESCO.

Protéger le sel de l’humidité est une mission permanente de la mine. Avec un grand nombre de visiteurs, chaque respiration modifie le microclimat de la chambre, c’est pourquoi la ventilation de la mine compte autant pour la chapelle que le ciseau pour ses créateurs.

La façon de visiter évolue elle aussi. Le musée des Salines de Cracovie propose une visite virtuelle de la chapelle, qui permet de découvrir l’intérieur avant de venir ou d’en revoir les détails après la visite. Ces outils aident à se préparer ceux qui veulent savoir ce qu’ils regardent. Ils sont aussi utiles aux personnes qui ne peuvent pas parcourir tout l’itinéraire à cause des marches.

La chapelle prend aussi de l’importance comme lieu d’événements. Mariages, concerts et messes attirent des personnes qui viennent à Wieliczka dans un but précis, et pas forcément pour le parcours classique. Cette évolution renforce le rôle de la chapelle comme église vivante, et pas seulement comme chambre muséale.

La chapelle Sainte-Kinga en bref

La chapelle Sainte-Kinga a été créée en 1896 dans la chambre laissée par l’extraction d’un bloc de sel vert, à 101 mètres sous terre. Elle mesure 54 mètres de long, 18 mètres de large et environ 12 mètres de haut. Son décor a été réalisé pendant près de 70 ans, et les derniers éléments ont été ajoutés au début du XXIe siècle.

Ses principaux créateurs étaient des mineurs autodidactes, Józef et Tomasz Markowski ainsi qu’Antoni Wyrodek. Józef Markowski a réalisé le maître-autel avec la statue en sel de sainte Kinga et la chaire au dragon du Wawel. Antoni Wyrodek a sculpté la Cène inspirée de Léonard de Vinci. Le monument de Jean-Paul II et la nouvelle table d’autel sont l’œuvre de l’équipe de Stanisław Anioł.

La patronne de la chapelle, sainte Kinga, est liée à Wieliczka par la légende de l’anneau retrouvé dans un bloc de sel. Depuis 1994, ses reliques reposent dans l’autel, et depuis sa canonisation en 1999 la chapelle est un haut lieu de son culte.

Pour revenir à l’idée de départ, la chapelle mérite d’être regardée en sachant qui a créé chacun de ses éléments, et quand. La quinzaine de minutes passée sur la Route touristique devient alors une leçon d’histoire et d’art populaire. Avant la visite, nous conseillons de vérifier les horaires sur le site de la mine et de réserver une place de parking à Wieliczka pour le jour choisi, puis, après la visite, de s’arrêter dans l’une des adresses présentées dans l’article où manger à Wieliczka près de la mine.

Questions sur la chapelle Sainte-Kinga

À quelle profondeur se trouve la chapelle Sainte-Kinga ?

La chapelle se trouve à 101 mètres sous terre. L’ensemble de la Route touristique descend jusqu’à 135 mètres, la chapelle se situe donc à peu près au milieu du parcours.

Tout est-il fait de sel dans la chapelle ?

La majeure partie du décor, oui - le sol, l’autel, les statues, les bas-reliefs et les lustres en cristaux de sel. Selon le musée, l’autel abritait autrefois une peinture à l’huile et la table d’autel était en bois. Les deux ont été remplacés par des éléments en sel. La statue de sainte Kinga a pris place dans l’autel en 1914, et la table d’autel en sel a été réalisée en 2002-2003.

Peut-on se marier dans la chapelle Sainte-Kinga ?

Oui, le musée des Salines de Cracovie indique que des mariages sont célébrés dans la chapelle. Les détails et les dates sont à convenir directement avec la mine et la paroisse. Mieux vaut s’y prendre très tôt, car le nombre de dates est limité et il faut organiser la descente des invités sous terre.

Des messes sont-elles célébrées pour les fidèles en dehors des visites ?

Selon le musée, des messes dominicales sont célébrées dans la chapelle, ainsi que des messes pour les fêtes de sainte Kinga et de sainte Barbe. Les conditions d’accès et les horaires sont à vérifier avant de venir, car ils peuvent changer. Les sources les plus sûres restent le site officiel de la mine et la paroisse Saint-Clément de Wieliczka.

Combien de temps passe-t-on dans la chapelle pendant la visite ?

Sur la Route touristique, le groupe s’arrête généralement une quinzaine de minutes dans la chapelle. Pour observer les bas-reliefs en détail, on peut y revenir grâce à la visite virtuelle proposée par le musée. Les groupes organisés disposent aussi de la Route du pèlerinage, dont la chapelle est le point fort.

Peut-on prendre des photos dans la chapelle ?

Les visiteurs photographient la chapelle, notamment depuis le balcon qui surplombe la nef. Les règles en vigueur figurent dans le règlement de visite sur le site de la mine. Les photos sans flash donnent de meilleurs résultats. Les plus belles vues se prennent depuis le balcon, d’où l’on voit la rangée de lustres et toute la nef.

Où se garer pour rejoindre rapidement la mine ?

Le parking à 30 m du puits Daniłowicz est le plus proche de l’entrée de la Route touristique, avec réservation en ligne et vidéosurveillance 24h/24.

Qui a sculpté la chapelle Sainte-Kinga ?

L’essentiel du décor est l’œuvre de mineurs autodidactes - Józef et Tomasz Markowski ainsi qu’Antoni Wyrodek. Józef Markowski a réalisé le maître-autel et la chaire, Antoni Wyrodek a sculpté la Cène, et Tomasz Markowski notamment l’Incrédulité de saint Thomas. La crèche d’après la Seconde Guerre mondiale est due à Mieczysław Kluzek, et le monument de Jean-Paul II à l’équipe de Stanisław Anioł, d’après un projet du professeur Czesław Dźwigaj.